反滲透法這是50年代為淡化海水而提出來的一種膜分離方法。60年代由于研制出了高通量、高脫鹽率的不對稱醋酸纖維素膜，使反滲透法達到了工業(yè)應(yīng)用程度。要弄清什么是反滲透還得先從滲透說起。把淡水和鹽水分別置于一張半透膜兩側(cè)，這種半透膜只允許水分子通過，而不允許其他分子通過，鹽分子也不例外。在正常條件下，淡水就穿過半透膜向鹽水一側(cè)流動，這就是滲透。在滲透的過程中，鹽水液面逐漸升高，壓力逐漸加大，淡水液面則逐漸降低，壓力逐漸減小，這種現(xiàn)象一直要持續(xù)到鹽水側(cè)的壓力比淡水側(cè)的壓力高到一定程度為止。這時，由于鹽水側(cè)的壓力很高，淡水側(cè)的水分子已無力滲透過去，只得作罷。這時兩邊的壓力差就是所謂的滲透壓。

如果在鹽水的液面上施加一個比滲透壓還大的壓力，結(jié)果會怎么樣呢？無疑，鹽水中的水分子將向相反方向，即向淡水一側(cè)流動，以致使淡水液面高出鹽水液面。這就是反滲透。用這種原理淡化海水的方法叫反滲透法。這種方法工藝流程簡單，耗能很少，雖然1953年才問世，卻已受到普遍的重視。在沙特阿拉伯，也有這種類型的海水淡化廠。

反滲透膜是反滲透淡化器的心臟，目前，主要有醋酸纖維素及其衍生物膜、芳香聚酰胺膜及其他有機無機材料膜等。隨著反滲透膜的發(fā)展，現(xiàn)今反滲透淡化裝置主要有四種類型：板式、管式、螺旋卷式、空心纖維式。這四種裝置中，螺旋卷式和空心纖維式裝置單位體積產(chǎn)水量較多，適于建造大規(guī)模裝置；其次是管式裝置，發(fā)展也很快。一個大型的反滲透海水淡化廠，要安裝很多個這樣的膜卷。像美國為沙特阿拉伯吉達港建成的反滲透海水淡化廠，共安裝了4032個膜卷，日產(chǎn)淡水1.2萬多噸。到1980年6月，世界上日產(chǎn)95噸以上淡水的反滲透淡化裝置就有929個，日產(chǎn)淡水約148萬噸。當(dāng)今美國和日本海水淡化研究的重點是發(fā)展反滲透法。相信不久的將來，反滲透法有可能與蒸餾法相媲美。